Die Betrachtung von Fischen durch uns Menschen hat sich in den vergangenen 10 bis 20 Jah ren grundlegend verändert. Ist man früher davon ausgegangen, dass Fi sche eine Art Reflex-Roboter mit einem Gedächtnis von nur wenigen Sekunden seien, gibt es in der biolo gischen Forschung immer mehr star ke Hinweise darauf, dass auch Fi sche über kognitive Fähigkeiten verfügen. So wurde bei Fischen ein Langzeitgedächtnis nachgewiesen, ein gut ausgebildetes räumliches Orientierungs-Vermögen, Kommu nikation mittels Zeichensprache, Schmerzempfinden, Wahrnehmung von Individuen, Beachtung von so zialen Hierarchien, Lernen aus Be obachtung sowie der Gebrauch von Werkzeugen, z.B. um Muscheln auf zuknacken.
Zackenbarsche und Muränen kooperieren beispielsweise bei der Jagd auf Fische. Vor dem Versteck einer Murä ne beginnt der Barsch ein bestimm tes Signalverhalten zu zeigen: Er schüttelt seinen Kopf und macht eini ge vertikale Auf- und Abbewegun gen mit dem ganzen Körper. Darauf erscheint oftmals die Muräne und lässt sich vom Barsch zum Versteck der Beutefische führen. Dies ist kei ne leichte Aufgabe, denn die Muräne scheut offenes Wasser und sandigen Grund, sie folgt lieber den Felsen und Riffs. Immer wieder muss der Barsch seine Jagdgenossin auf den richtigen Kurs bringen. Angelangt beim Versteck der Beutefische zeigt der Barsch wiederum ein Signalver halten. Er macht vertikale Auf- und Abbewegungen mit dem ganzen Körper, die für uns so aussehen, als würde er auf das Versteck der Beute zeigen. Die Muräne beginnt darauf hin das angezeigte Areal zu unter suchen und schlüpft in die Höhlun gen des Riffs. Die Chancen stehen nun 50:50. Entweder erwischt die Muräne die Beute im Riff oder die Fische entkommen der Muräne – und vor dem Versteck wartet der Barsch.
Die Barsche stellen bei diesen Aktionen einige kognitive Leistun gen unter Beweis. Sie benötigen eine geistige Repräsentation ihrer Umge bung. Sie erinnern sich, wo sich die Beute versteckt hat, und sie kennen die Tagesverstecke von Muränen. Sie wissen, welche sich in der Vergan genheit als kooperationswillig zur gemeinsamen Jagd gezeigt haben. Außerdem setzen sie ihr Signalver halten sehr flexibel ein und können dadurch die Bewegungen der Murä nen nach ihren Intentionen steuern.
Schmerzempfinden bei Fischen ist durch eine erhöhte Herzfrequenz, ge steigerte Kiemenaktivität, Appetit verlust und positive Reaktionen auf Schmerzmittel wie Morphium be weisbar. Auch die Tatsache, dass man Fische durch aversive Stimulation in eine andauernde Angst vor diesen Reizen versetzen kann, spricht für ein Lernen aus Schmerz und gegen die alte Reflex-Theorie. Jedes Jahr werden Milliarden intelligenter und schmerzempfindlicher Fische aus den Ozeanen gefischt und erleiden einen langsamen Erstickungstod, ob gleich das deutsche Tierschutzgesetz vorschreibt, dass Tiere schnell und schmerzfrei getötet werden müssen.